La NASA ha puesto en marcha un ambicioso proyecto denominado Overlap Zoo, con el objetivo de investigar el polvo cósmico que se encuentra en las galaxias. Estas gigantescas agrupaciones de estrellas, gas y polvo están unidas por la fuerza de gravedad, y en ocasiones raras, desde nuestra perspectiva en la Tierra o a través de telescopios espaciales, dos galaxias aparecen alineadas, creando la ilusión de que se superponen en el cielo. Este fenómeno brinda a los astrónomos la oportunidad de examinar algo que generalmente es complicado de observar: el polvo situado dentro de estos distantes objetos cósmicos. La premisa fundamental del proyecto es que la galaxia de fondo actúa como una linterna cósmica que ilumina la galaxia más cercana a nosotros. Este polvo, al ser iluminado, produce sombras que semejan siluetas oscuras en una pantalla. A través del estudio de estas siluetas, los astrónomos pueden trazar la distribución del polvo en las galaxias y comprender cómo este material afecta la luz de las estrellas que viaja por el espacio. Las medidas sobre el efecto del polvo en la luz también podrían asistir a los científicos en mejorar las estimaciones de las distancias a objetos lejanos.

Antes de que se pueda llevar a cabo el análisis de las parejas de galaxias y su polvo, es imprescindible identificar estas galaxias. Overlap Zoo invita a la colaboración del público para realizar esta búsqueda. Trevor Butrum, líder del proyecto y estudiante de posgrado, ha indicado que «con el aumento constante de nuevas y mejores observaciones de galaxias, se vuelve increíblemente complicado para los astrónomos clasificar cada pareja de galaxias candidata. La ayuda del público es invaluable para crear un catálogo amplio y preciso de parejas de galaxias superpuestas que se podrán analizar en detalle».

Los voluntarios que deseen participar en Overlap Zoo tendrán la oportunidad de examinar imágenes que han sido previamente seleccionadas por otros colaboradores del proyecto Galaxy Zoo y que podrían contener galaxias superpuestas. En este programa, los participantes aprenderán a detectar la existencia de estas parejas, clasificar otras características clave de cada galaxia y delinear sus contornos. La formación será progresiva, permitiendo a los voluntarios clasificar tantas imágenes como deseen. Las aportaciones de los participantes contribuirán a crear el primer catálogo a gran escala de pares de galaxias aptos para estudios sobre el polvo, facilitando un progreso significativo en la precisión de las estimaciones astronómicas.

No se requerirá experiencia previa para participar; solo se necesita curiosidad y unos minutos de tiempo. Cada observación realizada por los voluntarios contribuirá a desvelar los secretos que pueden hallarse en estas inusuales alineaciones cósmicas. Un claro ejemplo de este fenómeno es la pareja de galaxias conocidas como VV191a/b. Esta iniciativa de la NASA busca involucrar a la ciudadanía en la exploración del universo y en la comprensión de fenómenos que son esenciales para ampliar nuestro conocimiento del cosmos.