La misión Swift Boost de la NASA ha llegado a su fin sin lograr elevar la órbita del Neil Gehrels Swift Observatory. Sin embargo, tanto la agencia espacial como la empresa Katalyst Space han adquirido valiosas lecciones que beneficiarán futuros programas de servicio en el espacio. «Desde el principio, esta fue una misión de alto riesgo pero con grandes recompensas», expresó Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington. «Sin intervención, Swift habría reingresado a la atmósfera a finales de este año. Aunque lamentaremos el cierre de la misión de Swift, sabíamos que este esfuerzo de impulso nos sería valioso en múltiples aspectos: impulsando la tecnología de servicio de naves espaciales de EE.UU., desafiándonos a cumplir con plazos de misión sin precedentes y poniendo a prueba cómo operamos satélites para extender su tiempo en órbita terrestre baja. Estamos muy orgullosos de lo rápido que ha avanzado el equipo y estamos recopilando lecciones aprendidas para estar listos para ir aún más lejos.»

Lanzado en noviembre de 2004, el Swift ha revolucionado nuestra comprensión del universo, desde el estudio de cometas y asteroides en nuestro propio sistema solar hasta explosiones cósmicas y destellos de agujeros negros en galaxias distantes. Todos los satélites en órbita baja experimentan resistencia por la atmósfera terrestre, lo que reduce gradualmente su altitud si carecen de sistemas de propulsión. Un periodo de actividad solar aumentó este efecto en Swift, lo que llevó a NASA a evaluar la posibilidad de un impulso.

En septiembre de 2025, la NASA contrató a Katalyst, con sede en Flagstaff, Arizona, para llevar a cabo la misión. La empresa tuvo alrededor de un año para diseñar, construir, probar y lanzar un satélite que pudiera capturar y elevar Swift. El satélite LINK despegó en julio de 2026 desde Kwajalein Atoll en las Islas Marshall, utilizando un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman, que se eligió como la mejor opción de lanzamiento dada la necesidad de cumplir con el ajustado calendario de la misión.

A pesar de haber alcanzado el espacio y realizado las comprobaciones iniciales, LINK comenzó a experimentar pérdidas intermitentes de comunicación y problemas en el control de orientación. Tras un período de resolución de problemas, se tomó la decisión de reducir el alcance de la misión. En lugar de intentar captar o elevar Swift, se enfocó en realizar demostraciones tecnológicas que avanzarían las capacidades de la industria de servicios comerciales de EE.UU. Esto incluyó la activación del sistema de propulsión de xenón y tres brazos robóticos diseñados para mejorar la flexibilidad en la captura de Swift.

La participación de NASA en la misión de LINK fue formalmente concluida el 3 de septiembre, y el 25 de septiembre, el satélite reingresó a la atmósfera. «LINK fue construido para abordar un problema sin una solución sencilla», comentó Ghonhee Lee, CEO de Katalyst Space. «Fue una misión ambiciosa con un cronograma agresivo. Aunque no logramos todos los objetivos que nos propusimos, en menos de un año pasamos del concepto de misión al lanzamiento y operación del primer robot espacial comercial. Esto es una base sobre la que podemos construir.»

Los proyectos científicos como Swift requieren años de desarrollo y operan durante décadas en órbita. Sin embargo, para esta misión de impulso, el factor más crítico era el tiempo. Todas las decisiones y aceptaciones de riesgos se centraron en las proyecciones que mostraban que el observatorio caería por debajo de un umbral crítico de altitud —aproximadamente 185 millas (300 kilómetros)— en el otoño de 2026. Por ello, la misión de impulso exigió una nueva forma de gestión ágil de proyectos en la NASA.

Los miembros del equipo de Swift en SSMO (Operaciones de Misiones de Ciencias Espaciales) en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA trabajaron con Katalyst para establecer hitos y procesos de aprobación que otorgaran a la misión la mejor oportunidad de éxito, manteniendo flexibilidad para avanzar rápidamente hacia el lanzamiento. Ambos grupos recibieron valiosa retroalimentación del Centro de Ingeniería y Seguridad de la NASA mientras abordaban cuestiones surgidas durante la integración y las pruebas.

«Katalyst se comprometió a aprovechar la profunda experiencia de la NASA para brindarse a sí mismos la mejor oportunidad posible de lograr con éxito el desafío sin precedentes que les planteamos», dijo Russell Carpenter, gerente de proyecto en SSMO. «Misiones como esta, donde equipos públicos y privados trabajan tenazmente para superar obstáculos, son una inspiración para el mundo, recordándonos que aspirar a lo casi imposible saca lo excepcional de todos nosotros.»

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Foto: NASA