Mikel Merino tuvo una actuación decisiva en el partido de cuartos de final de la Copa Mundial de la FIFA 2026. En un encuentro tenso contra Portugal, que se encaminaba hacia la prórroga, el centrocampista navarro entró como suplente y, en el minuto 91, anotó el gol que permitió a España sellar su clasificación. La jugada culminó con un pase de Ferran Torres, quien le dio la oportunidad perfecta para marcar un tanto que se definió como «muy de Merino».

Merino mostró su capacidad para atacar el espacio, algo que, a pesar de no ser su especialidad, logró hacer con gran precisión. Tras recibir el balón de Ferran, ejecutó un remate que sorprendió a la defensa portuguesa y que reflejó la frialdad de un delantero, aunque su posición habitual es en el centro del campo. El jugador explicó después del partido que durante el calentamiento ya había visualizado cómo podía hacer daño al rival y que, a pesar de no ser un especialista en atacar espacios, vio la oportunidad clara en el momento adecuado.

El entorno emocional también jugó un papel significativo en el partido, ya que se disputó en vísperas de las festividades de San Fermín. Merino, originario de Pamplona, destacó la coincidencia de jugar con los colores blanco y rojo, lo que le generó una conexión especial con su tierra. “No sé qué tiene que me ayuda”, comentó, refiriéndose a la influencia de la celebración en su rendimiento.

El centrocampista ha demostrado ser un goleador valioso en la era de Luis de la Fuente, anotando en momentos cruciales para la selección. Su capacidad para marcar se evidenció también en la UEFA Euro 2024, donde, en el minuto 119, anotó un gol de cabeza que llevó a España a las semifinales ante Alemania. Desde ese momento, Merino ha anotado 10 de sus 11 goles en 23 partidos con la selección, una cifra notable considerando que en sus 25 encuentros anteriores solo había logrado un tanto.

Su evolución goleadora había comenzado a notarse desde la fase de clasificación para el Mundial, donde brilló con un triplete contra Turquía y también encontró la red frente a Bulgaria. Su crecimiento le convirtió en un jugador clave en la selección, sumándose a una lista de atacantes talentosos que incluyen a Lamine Yamal, Nico Williams y Ferran Torres, entre otros.

El gol frente a Portugal cobra aún más significado al recordar las dificultades que Merino enfrentó antes del torneo. Una lesión en el pie casi le cuesta la participación en la Copa Mundial, lo que lo llevó a una lucha constante contra el tiempo y la incertidumbre. Su recuperación fue un proceso arduo, que incluyó una intervención quirúrgica y un periodo largo de rehabilitación. Merino reconoció que hubo momentos en los que dudó de su regreso al equipo.

Por ello, el tanto anotado representa no solo un logro en el campo, sino también un premio a su determinación y esfuerzo personal. Merino ha demostrado su capacidad para aparecer en los momentos críticos de los torneos, consolidándose como un jugador clave para la selección española. En la Euro fue ante Alemania, y en este Mundial se erigió como héroe ante Portugal, reafirmando su importancia en el conjunto nacional.

Con este gol, España avanza en el torneo y Merino, una vez más, dejó su huella cuando el partido estaba a punto de finalizar, reafirmando su rol como un jugador que sabe cómo marcar la diferencia en las situaciones más apremiantes. La selección continúa su camino en la competición, con la esperanza de que su centrocampista siga siendo una pieza fundamental en su andadura hacia el título.

Foto: @FIFA