Mercedes no tuvo el inicio deseado en su fin de semana en Malasia, enfrentándose a un trabajo significativo durante la noche si quieren competir con Red Bull. El viernes, el equipo presentó su nuevo paquete de mejoras, pero la jornada no transcurrió como esperaban, ya que algunos de sus rivales mostraron un mejor rendimiento en ambas sesiones de práctica. George Russell fue el más rápido de los dos pilotos de Mercedes, terminando segundo en la primera sesión de práctica, un comienzo alentador para el equipo, aunque a casi cuatro décimas del tiempo de referencia marcado por Max Verstappen. Sin embargo, tanto él como Kimi Antonelli cayeron en la clasificación en la segunda sesión, con Russell finalizando séptimo y el italiano en octava posición, debido a errores en sus vueltas rápidas que les costaron tiempo en la pista.

Con Verstappen mostrando un buen ritmo tanto en neumáticos medios como blandos a lo largo del día, Charles Leclerc liderando la segunda práctica y McLaren mejorando conforme avanzaba la jornada, Russell es consciente de que tiene un gran desafío si desea lograr posiciones de privilegio consecutivas, aunque no se descarta en la lucha. “Actualmente, creo que Verstappen se ve muy rápido, y la velocidad en carrera de McLaren también parece rápida, pero nunca digas nunca”, evaluó Russell sobre la competencia. “Fue una experiencia genial conducir en este circuito. Nunca había estado aquí antes. Es un lugar icónico, así que eso fue emocionante. Pero sí, con estas condiciones, la degradación de los neumáticos es enorme para todos. Y los coches están operando en una ventana muy diferente. Así que, como equipo, simplemente no tenemos el coche donde necesitamos que esté. Necesitamos hacer algunos ajustes en la configuración, porque estamos un poco por detrás del ritmo”.

Russell comenzó la segunda sesión de práctica con neumáticos medios y cambió a blandos para realizar solo una vuelta rápida. Sin embargo, tras mostrar un buen desempeño en los primeros dos sectores, se salió en la última curva y no pudo cortar por el bolardo, lo que le obligó a abortar la vuelta y pasar por el pit lane. Antonelli también se excedió en los límites de la pista con los neumáticos blandos, lo que contribuyó a que ambos pilotos terminaran ligeramente fuera de posición en el top 10. Aunque esto no supone una gran preocupación dadas las circunstancias, su desgaste de neumáticos podría ser un problema mayor, ya que Russell y su ingeniero intercambiaron comentarios en la primera sesión que indicaron que la degradación del equipo era superior a la de Red Bull.

Russell admitió que resultaba complicado evaluar el impacto de su nuevo paquete de mejoras, que incluye cambios en el borde del fondo, los pontones y el difusor trasero. “Siento la [extra] carga aerodinámica en algunas de las curvas, pero con este nivel de sobrecalentamiento y degradación de los neumáticos, eso eclipsa todo. Así que necesitamos resolver eso durante la noche, más en términos de configuración que por la mejora en sí, y avanzar a partir de ahí”.

El director adjunto del equipo, Bradley Lord, coincidió en que la jornada fue complicada para el equipo, a pesar de que sus pilotos completaron un total de 56 vueltas entre ellos en la segunda sesión. “Probablemente ha sido uno de nuestros viernes más difíciles de la temporada hasta ahora, y el panorama competitivo se asemeja más a lo que vimos en un lugar como Hungría que a lo que ocurrió el fin de semana pasado en Bakú”, admitió Lord. “El feedback de los pilotos ha sido positivo [acerca de las mejoras], pueden sentir más carga aerodinámica en las curvas de alta velocidad y ese tipo de cosas. Debemos asegurarnos de que estamos corriendo el coche en el punto donde ahora se siente más cómodo con esa actualización y habrá mucho trabajo esta noche para analizar los datos y asegurarnos de que estamos cumpliendo con todo de la manera correcta”.

“Igualmente, no tenemos ninguna oportunidad de revertir la actualización aquí este fin de semana, así que tenemos lo que tenemos y necesitamos aprovecharlo al máximo. Las largas distancias parecen estar muy cercanas, probablemente Verstappen fue el mejor del grupo en ambas sesiones de práctica con los diferentes neumáticos, pero parece que la lucha está muy reñida justo detrás de él. Así que estamos justo en esa mezcla y con algunas mejoras podemos dar un paso adelante desde ahí”.